Gaz R290 : qu’est-ce que c’est et pourquoi est-il utilisé dans les pompes à chaleur ?

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Le gaz R290 est de plus en plus présent dans les nouvelles générations de pompes à chaleur. Derrière cette appellation se cache en réalité un fluide bien connu : le propane, utilisé ici comme fluide frigorigène pour transporter la chaleur au sein de l'équipement.

Son faible impact sur le climat, ses propriétés thermodynamiques et sa capacité à fonctionner avec des températures de départ élevées expliquent notamment son développement dans le secteur du chauffage.

Mais qu'est-ce que le R290 exactement ? Quel est son rôle dans une pompe à chaleur ? Quels sont ses avantages et présente-t-il des risques ? Voici ce qu'il faut savoir avant de choisir son équipement.

Le R290 est l'appellation technique du propane lorsqu'il est utilisé comme fluide frigorigène. Il appartient à la famille des hydrocarbures et est considéré comme un gaz réfrigérant naturel.

Dans une pompe à chaleur, son rôle n'est donc pas celui d'un combustible : le R290 n'est pas brûlé pour produire de la chaleur. Il circule en circuit fermé et permet de capter, transporter puis restituer les calories récupérées dans l'environnement.

Cette distinction est importante : une pompe à chaleur au R290 reste une pompe à chaleur traditionnelle. Le propane intervient uniquement dans son circuit frigorifique.

Pour comprendre son utilité, il faut revenir brièvement sur le fonctionnement d'une pompe à chaleur. Une PAC air/eau récupère les calories présentes dans l'air extérieur. Le gaz réfrigérant R290 absorbe cette énergie et change d'état. Le compresseur augmente ensuite sa pression et sa température avant que la chaleur ne soit transmise à l'eau du circuit de chauffage.

Cette eau peut alors alimenter les radiateurs ou le plancher chauffant du logement et, selon l'installation, contribuer également à la production d'eau chaude sanitaire.

Le fluide se refroidit ensuite, retrouve son état initial et le cycle recommence. Le R290 circule ainsi continuellement dans un circuit frigorifique fermé.

Pendant de nombreuses années, les pompes à chaleur ont principalement fonctionné avec des fluides frigorigènes synthétiques comme le R410A ou, plus récemment, le R32.

Le secteur évolue progressivement vers des fluides présentant un potentiel de réchauffement global plus faible. Le R290 répond particulièrement bien à cette problématique puisqu'il s'agit d'un fluide naturel dont l'impact climatique direct est très faible par rapport à de nombreux fluides fluorés.

Cette évolution accompagne également le renforcement progressif de la réglementation européenne concernant les gaz fluorés à effet de serre.

Le R290 présente par ailleurs des caractéristiques thermodynamiques intéressantes pour le chauffage. C'est pourquoi de nombreux fabricants développent désormais des pompes à chaleur R290, notamment pour les installations air/eau.

Pour comparer les fluides frigorigènes, on utilise notamment leur PRG (Potentiel de Réchauffement Global), également appelé GWP en anglais.

Cet indicateur mesure la contribution d'un gaz au réchauffement climatique en cas de rejet dans l'atmosphère, par comparaison avec le CO₂.

Le R290 présente un PRG extrêmement faible comparativement à des fluides comme le R32 ou le R410A. Les valeurs publiées peuvent toutefois varier selon la méthode et le rapport scientifique de référence utilisés : certaines documentations indiquent historiquement un PRG de 3, tandis que des références plus récentes retiennent une valeur de 0,02. Dans les deux cas, l'ordre de grandeur reste très inférieur à celui du R32, dont le PRG est de 675 selon la valeur historiquement utilisée dans la réglementation.

Cette caractéristique explique en grande partie l'intérêt croissant porté au propane R290 comme fluide frigorigène.

Le développement du R290 accompagne l'évolution de la réglementation européenne sur les fluides frigorigènes. Le règlement F-Gas (UE) 2024/573, applicable depuis le 11 mars 2024, prévoit de réduire progressivement l'utilisation des gaz fluorés à fort potentiel de réchauffement global (PRG).

Le R290 n'a pas de date d'application spécifique. Ce sont les restrictions visant certains gaz fluorés qui favorisent le développement d'alternatives comme le R290. Plusieurs échéances sont prévues :

• 2027 : premières restrictions à un PRG ≥ 150 pour certaines PAC et certains systèmes de climatisation jusqu'à 12 kW ;
• 2029 : nouvelles restrictions pour certaines catégories de systèmes split ;
• 2032 et 2035 : nouvelles étapes vers la suppression des gaz fluorés dans certaines catégories de PAC et systèmes split jusqu'à 12 kW, sauf exceptions liées aux exigences de sécurité.

Le R290, ou propane utilisé comme réfrigérant, n'est pas un gaz fluoré et présente un très faible PRG. Il constitue ainsi une alternative de plus en plus utilisée par les fabricants pour répondre à cette évolution réglementaire.

Ces échéances concernent principalement la mise sur le marché de nouveaux équipements : elles n'impliquent pas le remplacement d'une pompe à chaleur existante fonctionnant avec un autre fluide.

L'intérêt du R290 ne se limite pas à son faible impact climatique. Ses propriétés peuvent également être intéressantes pour les performances d'une pompe à chaleur.

Un fluide à très faible PRG.
Comme nous venons de le voir, le R290 présente un potentiel de réchauffement global particulièrement faible. Il constitue ainsi une alternative intéressante aux fluides frigorigènes fluorés à PRG plus élevé.

Des températures et performances élevées.
Le R290 possède de bonnes propriétés thermodynamiques, permettant aux pompes à chaleur d'atteindre des performances élevées et, selon les modèles, de produire une eau jusqu'à 70 °C voire 75 °C. Cette capacité peut être particulièrement intéressante en rénovation, notamment avec certains radiateurs existants nécessitant une température d'eau plus élevée. Les performances réelles restent toutefois liées au dimensionnement de la PAC, à l'isolation du logement et aux caractéristiques de l'installation.

💡 Bon à savoir : Le choix du fluide frigorigène ne suffit pas à garantir les performances d'une pompe à chaleur. Chez Coveco, nous étudions également le dimensionnement de l'équipement, les caractéristiques du logement et les émetteurs existants (radiateurs ou plancher chauffant) afin de proposer une installation adaptée à vos besoins.

Le R290 et le R32 sont deux fluides frigorigènes que l'on peut rencontrer dans les pompes à chaleur, mais leurs caractéristiques sont différentes.

Le développement du R290 ne signifie pas pour autant qu'une pompe à chaleur R32 existante doit être remplacée. Une PAC est conçue dès l'origine pour fonctionner avec un fluide précis et il n'est pas question de remplacer simplement du R32 par du R290 dans un équipement existant.

Pour une nouvelle installation, le choix doit donc porter avant tout sur l'adéquation globale de la pompe à chaleur avec le logement, plutôt que sur le seul nom du fluide frigorigène.

C'est l'une des principales questions que soulève le gaz R290 : le propane est effectivement un produit inflammable.

Cette caractéristique implique des précautions spécifiques dans la conception des appareils et leur installation. Sur de nombreuses PAC air/eau au R290, le circuit frigorifique est ainsi intégré à l'unité extérieure et hermétiquement fermé. Des règles concernant l'implantation de l'équipement et les distances par rapport à certaines ouvertures ou sources potentielles d'inflammation peuvent également devoir être respectées.

L'inflammabilité du R290 ne signifie donc pas qu'une PAC utilisant ce fluide est intrinsèquement dangereuse. Elle implique en revanche de respecter les règles de sécurité et les prescriptions du fabricant, d'où l'importance de confier l'étude et l'installation à un professionnel qualifié.

Oui. Les pompes à chaleur au R290 sont aujourd'hui proposées pour les maisons neuves comme pour les projets de rénovation.

L'emplacement de l'unité extérieure doit cependant être étudié avec attention. Selon le modèle, des distances ou zones de sécurité peuvent être prévues autour de l'appareil, notamment vis-à-vis des ouvertures du bâtiment.

Au-delà du R290, une installation de PAC réussie nécessite surtout une étude globale : puissance nécessaire, déperditions du logement, réseau hydraulique existant, radiateurs ou plancher chauffant, production éventuelle d'eau chaude sanitaire et emplacement des différents équipements.

Le R290 présente de nombreux atouts et occupe désormais une place importante parmi les fluides utilisés dans les nouvelles générations de pompes à chaleur. Son très faible potentiel de réchauffement global constitue l'un de ses principaux avantages. Sa capacité à être utilisée dans des PAC pouvant atteindre des températures de départ élevées est également intéressante pour certains projets de rénovation et de remplacement d'une ancienne chaudière. Pour autant, le fluide frigorigène ne doit pas être le seul critère de choix d'une pompe à chaleur. Une PAC performante est avant tout une PAC correctement dimensionnée et adaptée au bâtiment. La puissance nécessaire, le niveau d'isolation, les émetteurs existants, les habitudes des occupants ou encore les températures de fonctionnement doivent être pris en compte. Chez Coveco, nous étudions votre installation existante et les caractéristiques de votre logement afin de déterminer la solution de chauffage la plus adaptée à votre projet. Une visite technique permet notamment d'évaluer la faisabilité du remplacement de votre ancien système par une pompe à chaleur et de choisir un équipement cohérent avec vos besoins.